한 겨울에 수령이 많은 고목의 꼭대기에 초록색 무더기를 이루고 있는 물체를 간간히 발견 할 것이다.
이 식물을 겨울에도 죽지 않는 상록수라는 뜻으로 겨우살이라는 이름이 붙었다.
겨우살이는 다른 나무의 가지에 붙어 뿌리를 내리고 살아가는 늘푸른 여러해살이 기생식물이다.
대개 겨우살이는 참나무, 오리나무, 밤나무, 버드나무, 팽나무 같은 낙엽활엽수의 줄기에 흡기’라는 빨대 모양의 뿌리를 박아 물과 영양분을 흡수하며 살아간다.

겨우살이가 뿌리를 내린 나무의 원줄기는 영양분과 물을 공급하는 관이 막혀서 그 부분이 부풀어 오르기도 하고, 심하면 가지가 말라 죽기도 한다.

겨울에 노랗고 투명한 콩알모양의 열매가 달리는데 이것을 까치나 산비둘기 같은 산새들이 즐겨 먹는다.
열매에는 끈적끈적한 점액이 많이 들어 있어 새들이 이것을 먹고 나서 부리에 붙은 씨앗을 떼어내려고 다른 나뭇가지에 부리를 비빌 때 씨앗이 들러붙게 된다.

점액이 마르면서 접착제처럼 씨앗을 나뭇가지에 단단하게 고정시키거나, 혹은 새들이 열매를 먹더라도 종자와 과육은 소화가 되지 않고 그대로 배설된다.
이처럼 원가지에 묻거나 배설된 씨앗에서 싹이 나와 나뭇가지에 뿌리를 박게 되는 번식방법이 아주 기발한 나무이다.

미슬토는 다른 식물과는 전혀 다른 알면 알수록 흥미로운 식물이다.
정상적인 발육이 중단되는 겨울에 왕성하게 발육하고 또 새로운 조직을 만든다.

미슬토는 2월달에 꽃이 피고 11월에서 12월 사이에 열매를 맺는다.
시간이 꺼꾸로 흐르는 것이다.

제주도 민간에서 전해지는 이야기로는 미역,다시마,톳 같은 해초의 정기가 수증기가 되어 공중에 올랐다가 빗물에 섞여 나무가지 위에 떨어져서 생겨난 것이 겨우살이라고도 한다는데 실제로 제주도에서 나는 겨우살이 맛이 해초의 맛과 비슷하다.

미슬토의 성장은 매우 느려 싹이 돋아난지 2년이 지나야 겨우 작은 잎 두개를 띄우고 5년에서 7년 정도는 지나야 꽃이 핀다.

오동나무, 참나무류(신갈나무, 떡갈나무, 굴참나무, 상수리나무 등),동백나무 등의 높은 나뭇가지에서 흔히 볼 수 있어나, 우리나라에서는 붉은겨우살이를 비롯해서 꼬리겨우살이, 동백나무겨우살이 등이 자란다.

꽃과 열매가 없는 것도 있어 종류가 다양하여 전 세계적으로 1500여종류가 있다.
숙주나무에 따라 상기생,기생목,해기생 등으로 분류하기도 한다.
상기생은 뽕나무에서 자라는 것으로 우리나라에서는 잘 없으며 매우 귀한 것이다.
숙주나무의 영양성분에 따라 미슬토의 가치도 달라지므로 귀한 나무이면서, 단단하고 도저히 기생포자가 나오지 않을 법한 나무에서 생기는 것이 상품으로 친다.
미슬토가 자라는 숙주나무는 다양하다.

물푸레나무,떡갈나무,전나무,사과나무,단풍나무,소나무,자작나무,백양나무,산사나무 등이 있으며 그 중 떡갈나무,자작나무,뽕나무,동백나무 등에서 자라는 미슬토를 으뜸으로 치고 있다.
우리나라에서는 동백나무에서 채취한 겨우살이를 최고로 치는데, 이유는 대부분의 숙주나무는 죽지 않는데 동백나무에서 겨우살이가 기생하면 그 동백나무는 3~4년 후에 말라서 죽는다고 한다.
겨우살이한테 물과 영양분을 몽땅 빼앗기기 때문이다.
한약명으로 동백나무에서 자란 겨우살이를 백기생이라고 하며 동백나무 겨우살이는 극히 드물다.
나무에서 자라는기생식물로서는 땅속에서는 복령,송이버섯 등이 있다면 하늘에는 미슬토가 자라고 있는 것이다.